Foto: Freepik
Vědecký svět opět zažil chvilku, kdy se zdánlivě nemožné přiblížilo realitě. Pomocí mimořádně výkonného vesmírného teleskopu Jamese Webba zaznamenali astronomové z Cambridgeské univerzity chemické stopy v atmosféře vzdálené exoplanety K2-18b, které by mohly naznačovat existenci života. Přestože se jedná zatím jen o možný signál, objev vyvolal mezi odborníky i veřejností značné vzrušení.
Planeta, která skrývá tajemství
K2-18b je takzvaná hyceánská planeta – typ exoplanety, který kombinuje prvky vodního světa a husté vodíkové atmosféry. Od Země ji dělí 124 světelných let, obíhá kolem malého červeného trpaslíka a její rozměry jsou zhruba dvaapůlkrát větší než naše planeta. Už dříve byla tato planeta považována za zajímavého kandidáta pro hledání života, nyní ale vědecké důkazy přinášejí dosud nejsilnější vodítko.
Molekuly života v atmosféře
Tým vedený astrofyzikem Nikkem Madhusudhanem detekoval ve spektru planety stopy dimethylsulfidu (DMS) a dimetyldisulfidu – chemických sloučenin, které jsou na Zemi výhradně produktem biologických procesů. Tyto látky u nás vznikají především činností mořských mikroorganismů, jako jsou fytoplankton či bakterie.
Foto: Freepik
„Množství těchto molekul v atmosféře je podle našich odhadů tisíckrát vyšší než na Zemi,“ uvedl Madhusudhan pro BBC. Taková koncentrace by teoreticky mohla ukazovat na prostředí bohaté na mikrobiální život. Ovšem i přes to, že jde o extrémně zajímavý nález, vědecký proces má svá přísná pravidla.
Vzrušení, ale i opatrnost
Objev je aktuálně klasifikován jako výsledek o síle tři sigma, tedy s pravděpodobností správnosti kolem 99,7 %. Ve vědecké komunitě je však běžné za skutečně průkazný objev považovat až výsledek na úrovni pět sigma – tedy s jistotou přesahující 99,99999 %. Jinými slovy, vědci potřebují ještě výrazně více dat, než mohou hovořit o potvrzené přítomnosti biologické aktivity.
A i kdyby bylo potvrzeno, že molekuly v atmosféře skutečně existují v takovém množství, jaké teleskop zaznamenal, stále není jisté, že vznikly životem. Jak připomíná Catherine Heymansová z Edinburské univerzity, podobné látky by teoreticky mohly vznikat i složitými geologickými procesy, které zatím neumíme přesně odhadnout.
„My prostě nevíme, jaké geologické či chemické procesy mohou na této planetě probíhat,“ upozorňuje Heymansová. „I se stoprocentně přesnými daty zůstane otázkou, jestli je původ těchto molekul biologický, nebo jde o jiný, zatím neznámý proces.“
Naděje pro budoucnost
Přes všechny výhrady se jedná o mimořádně důležitý krok ve výzkumu mimozemského života. Zatímco dřívější náznaky byly často spekulativní nebo vycházející z nepřímých pozorování, nyní poprvé dochází k detekci specifických biologických molekul mimo Sluneční soustavu, a to pomocí jednoho z nejpokročilejších přístrojů, jaký lidstvo kdy do vesmíru vyslalo.
Teleskop Jamese Webba, který od svého spuštění v roce 2021 překvapuje vědeckou komunitu jedním objevem za druhým, je schopen zkoumat chemické složení atmosfér exoplanet s dosud nevídanou přesností. Při pozorování světla procházejícího atmosférou planety dokáže identifikovat přítomnost konkrétních molekul podle jejich absorpčních vlastností – podobně jako chemik analyzuje složení látek pomocí spektrometru.
Co bude dál?
Výzkumný tým plánuje další pozorování planety v nadcházejících měsících a letech. Pokud se podaří získat důkaz na úrovni pět sigma, bude to znamenat zásadní průlom. Nejen v astrobiologii, ale v celkovém pohledu na naši existenci ve vesmíru.
„Pokud se potvrdí, že na K2-18b je život, mělo by to v podstatě potvrdit, že život je v galaxii velmi rozšířený,“ uvedl Madhusudhan. Takové zjištění by mohlo přepsat učebnice, inspirovat novou generaci vědců a změnit naše vnímání samotného lidství.
I když jsme zatím jen na začátku této fascinující cesty, jedna věc je jasná: vesmír stále skrývá tajemství, která čekají na své odhalení. A možná, jen možná, právě teď hledíme na planetu, kde se v hlubinách vodního světa pomalu rodí odpověď na jednu z nejzásadnějších otázek, jaké si lidstvo kdy položilo: Jsme ve vesmíru sami?
Zdroj: aktualne.cz (odkaz)