Foto: Freepik
NASA udělala další velký krok v průzkumu naší sluneční soustavy, když úspěšně odstartovala svou vesmírnou sondu Europa Clipper. Tato největší sonda, kterou NASA kdy postavila pro misi k jiné planetě, byla vypuštěna na vrcholu rakety Falcon Heavy společnosti SpaceX z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě. Zatímco mnozí z nás sní o cestách ke vzdáleným planetám a měsícům, NASA již pracuje na tom, aby tyto sny převedla do reality.
Cíl mise: Europa
Europa, jeden z nejzajímavějších měsíců Jupitera, se nachází stovky milionů kilometrů od Země a představuje pro vědce mimořádně lákavý objekt ke zkoumání. Podle dosavadních výzkumů má Europa pod svou ledovou krustou oceán, který by mohl být dvojnásobně větší než všechny oceány na Zemi dohromady. Tento obrovský slaný oceán je chráněn tlustou vrstvou ledu o tloušťce 15 až 25 kilometrů, což by mohlo znamenat, že se zde nacházejí podmínky vhodné pro existenci života.
Foto: Freepik
Výzkum Europy není jen dalším krokem ve zkoumání naší sluneční soustavy, ale také důležitou misí pro pochopení podmínek, za kterých by mohl vzniknout život mimo Zemi. Zjištění, že na Europě existují podmínky pro existenci mikrobiálního života, by znamenalo revoluci v naší představě o tom, kde a jak by mohl život vznikat.
Start mise a cesta k Jupiteru
Sonda Europa Clipper úspěšně odstartovala 12. října 2024. Po oddělení od druhého stupně rakety SpaceX začala okamžitě vysílat signály, což potvrdilo její úspěšné nasazení a rozložení dvou slunečních panelů, které jí budou dodávat energii po celou dobu mise. Před ní však stojí dlouhá a náročná cesta. Na své cestě k Jupiteru nebude sonda putovat přímo – nejdříve proletí kolem Marsu a poté v roce 2026 kolem Země, aby využila gravitačních manévrů k dosažení větší rychlosti.
Předpokládá se, že Europa Clipper dosáhne svého cíle až v roce 2031, tedy po pěti a půl letech cestování. Proč tak dlouho? Gravitační manévry jsou klíčovou součástí moderních vesmírných misí, jelikož umožňují ušetřit obrovské množství paliva, které by bylo potřeba k dosažení vysokých rychlostí bez těchto přirozených posilovačů.
Vědecký přínos: Jak Europa Clipper prozkoumá Europu?
Jakmile Europa Clipper dorazí k Europě, nebude přistávat na jejím povrchu, ale místo toho bude měsíc obletovat celkem 49krát. Při každém přiblížení bude využívat své vědecké přístroje k důkladnému zkoumání měsíce. NASA vybavila sondu devíti různými nástroji, mezi nimiž je například radar pro pronikání ledem, kamera, která bude detailně snímat povrch měsíce, a přístroj měřící teplotu povrchu. Všechny tyto přístroje jsou chráněny speciálním pouzdrem z titanu a hliníku, které je navrženo tak, aby odolalo silnému záření, jež vyzařuje Jupiter.
Hlavním cílem mise je prozkoumat tloušťku ledové vrstvy, zjistit, jak hluboko pod povrchem se nachází oceán, a pátrat po oblastech, kde by mohlo docházet k unikání vodní páry. Některé předchozí mise naznačily, že by z povrchu Europy mohly unikat gejzíry vodní páry podobně jako na Saturnově měsíci Enceladus. Pokud by Europa Clipper takové jevy potvrdila, mohlo by to znamenat přítomnost tepla a možných zdrojů energie, což jsou jedny z klíčových podmínek pro existenci života.
Proč je Europa tak důležitá?
Europa je jedním z nejlepších kandidátů na nalezení života mimo naši planetu. Vědci se domnívají, že by pod ledovým příkrovem mohly být podobné podmínky, jaké panují na Zemi v oceánských hlubinách, kde je život udržován díky hydrotermálním pramenům. Na naší planetě právě tyto prameny vytvářejí prostředí bohaté na energii a živiny, což umožňuje životu existovat i bez slunečního záření.
Podobné procesy by mohly probíhat i na Europě, a pokud by se tyto teorie potvrdily, znamenalo by to, že život může vznikat a existovat i v těch nejextrémnějších podmínkách vesmíru. „Věříme, že pod povrchem Europy jsou vhodné podmínky pro život. Máme zde všechny klíčové složky: vodu, energii, chemii a stabilitu,“ uvedla Sandra Connelly, zástupkyně ředitele NASA Science Mission Directorate.
Mise Europa Clipper má potenciál změnit naše chápání života ve vesmíru. Ačkoli nepočítáme s objevením vyspělých forem života, i pouhý nález mikroskopických organismů by znamenal převratný objev.
Budoucnost průzkumu vesmíru
NASA pokračuje v ambiciózních misích, které nejen prohlubují naše chápání vesmíru, ale také rozšiřují hranice lidských možností. Europa Clipper není jedinou misí zaměřenou na průzkum měsíců v naší sluneční soustavě – na rok 2027 je plánována mise Dragonfly, která bude směřovat k Saturnově měsíci Titanu, dalšímu slibnému místu pro výzkum podmínek vhodných pro život.
Tyto mise ukazují, že lidstvo je na cestě k tomu, aby objevilo odpovědi na některé z největších otázek: Jsme ve vesmíru sami? A pokud ne, kde všude může život existovat?
Europa Clipper tedy neznamená pouze cestu k jednomu z měsíců Jupitera. Je to krok vpřed v našem porozumění vesmíru a možná i krok k odhalení tajemství života mimo Zemi.
Zdroj: Engadget.com (odkaz)
